“你胆子很大。”沈知予轻声说。
    “不是胆子大。”陈寒摇了摇头，嘴角浮起一丝自嘲，“是卑职的上司不靠谱，卑职只能自己给自己铺路。”
    沈知予看著他，忽然问：“你就不怕张喜看出来？”
    “看出来什么？”
    “看出来你是在演。”
    陈寒想了想，认真道：“张公公在宫里待了三十年，什么场面没见过？他那双眼睛，比刀还利。卑职这点心思，他八成早就看穿了。”
    沈知予愣了一下，饶有兴趣地看著他，等著他回復。
    “但看穿了又怎样？”
    “他要的不是真相，是一个能带回给皇上的、合理的、不伤各方体面的解释。”
    沈知予不由得上下扫了这个从八品的小官一眼。
    这话很通透。
    陈寒漫不经心道：“卑职给了，他就拿了。”
    “至於卑职是不是在演，只要演得好，他乐得看这齣戏。”
    沈知予怔了一瞬，隨即嘴角微微一动，露出一抹极淡的笑意。
    “你说得对。”她轻声说，“他要的，从来就不是真相。”
    值房里安静了片刻。
    沈知予忽然开口，语气比之前柔和了许多：“陈寒，你往后有什么打算？”
    陈寒愣了一下，这是沈知予第一次直呼他的名字，不是“陈监事”。
    “走一步看一步吧。”他如实说，“卑职现在是从八品，上面有刘署正那样的上司，光禄寺卿也只把卑职当成个能办事的。往上爬，谈何容易。”
    沈知予能说什么？
    她也是从这条路上走过来的。
    ……
    半个时辰后，西苑永寿宫的暖阁里。
    大冬天，宫门和窗户都是敞开的，几个当值的太监被冻得满脸通红，却不敢动。
    嘉靖帝朱厚熜正歪在软榻上，穿著单薄的棉袍，翘著个二郎腿。
    他刚服完丹药，脸色苍白中透著一丝不正常的潮红。
    这是常年服食丹药所致，体內燥热，冬日亦不觉寒。
    张喜跪在下面，一字不漏地把刚才的事复述了一遍。
    嘉靖听完，没说话，手指在玉如意上慢慢摩挲著。
    暖阁里静得能听见滴漏的水声。
    半晌，他开口了，声音慢悠悠的，带著几分说不清道不明的意味：
    “陈寒……这个光禄寺的小官，倒是有意思。”
    张喜不敢接话，低著头等。
    “他说的那些话，”嘉靖把玉如意搁在一边，端起茶杯，“你觉得，是真是假？”
    张喜的脑子飞速转著，小心翼翼地答：“回皇爷，奴婢听著，句句在理。”
    “他说裕王殿下仁孝是根本，这话没错；他说沈掌印帮著匡正，这话也没错；他自己就是个跑腿的，这话更没错。”
    “跑腿的？”嘉靖嗤笑了一声，“一个跑腿的，能把朕的心思摸得这么透？”
    “朕这个儿子，平日里见朕都不敢抬头。倒是有本事让一个从八品的小官，替他料理得这么周全。”
    张喜额头冒汗，不敢再说话。
    嘉靖呷了口茶，放下杯子，目光落在虚空里的某处。
    “那个女官呢？”
    “回皇爷，尚宫局司言司掌印，沈知予。”
    “沈知予……”嘉靖念了一遍这个名字，语气不咸不淡，“打了三次回去，倒是打得对。”
    暖阁里又安静了。
    外头有风穿过廊檐，呜呜地响。
    嘉靖忽然开口，声音慢悠悠的，像是不经意间想起了一桩不相干的事：
    “你去传话给裕王，就说朕说的，他该谢一谢这两个人。”
    张喜心头一凛，重重叩首：“奴婢遵旨。”
    他没敢问谢什么，也没敢问怎么谢。
    皇爷没说赏，没说罚，只说让裕王去谢。
    这句话递到裕王府，裕王得琢磨三天三夜。
    递到严府，严嵩得一夜睡不著觉。
    张喜爬起来，弓著腰退出去。
    身后传来玉如意敲击扶手的声响，一下，一下，不紧不慢。
    ……
    內阁值房。
    严嵩正襟危坐，手里拿著一份刚从司礼监抄来的对话记录，一字一句地看完，然后闭上眼，半晌没说话。
    他的儿子严世蕃在旁边急了：“爹，这小子是从八品的小官，翻不起什么浪……”
    严嵩睁开眼，眼神浑浊却锋利：“能在皇上面前把话说得滴水不漏的人，整个朝堂，找不出几个。他从八品，可皇上记住他了。”
    “你记住，皇上记住的人，品级不重要。”
    严世蕃怔了一下，躬身道：“父亲教训的是。”
    而在隔壁的值房里，次辅徐阶把陈寒两个字写了三遍，然后折好，收进了袖中。
    他心里翻江倒海，但脸上依旧掛著温和的笑，心里却已经在盘算：
    这个突然冒出来的小官，能替裕王解围，能同时被皇帝、严嵩和他自己注意到，是个人才。
    但他更在意的是，这个变数能不能为他所用。
    他写三遍，是在判断这个变量的价值；
    收进袖中，是依然把这件事压得死死的。
    不声张，不动作，哪怕陈寒帮裕王解了围，他也不会给陈寒任何好处。
    因为陈寒对他来说，依然只是个可用可弃的棋子。
    有用，就留著；
    没用，甚至被严嵩盯上了，他隨时可以把陈寒推出去顶罪。
    这场看似由陈寒主导的破局，从头到尾，都只是徐阶那场宏大棋局里，一个小小的意外插曲。
    而徐阶，从不允许棋局出现不可控的变数。
    ……
    入夜。
    北京城的雪落了一夜，寅时方歇。
    裕王府暖阁里银丝炭烧得正旺，可这份暖意，却半点没熨帖到裕王朱载坖的心上。
    他端坐在上首的花梨木圈椅里，身上裹著一件貂皮大氅，目光落在案上那两份摊开的誊抄本清单上，眼神里带著挥之不去的侷促，还有一丝后怕。
    下首两侧，依次坐著三个人。
    左手边第一位，是武英殿大学士、吏部尚书、內阁次辅徐阶。
    他穿著一身石青色的常服，花白的鬍鬚梳得整整齐齐，脸上永远掛著那副温和冲淡的笑意，仿佛天塌下来也扰不了他半分波澜。
    此刻他正垂著眼，手里捻著一串蜜蜡珠串。
    他对面，是翰林侍读学士，裕王府侍讲官高拱。
    高拱性子最急，也是最先把清单看完的，此刻他身子微微前倾，一双虎目炯炯有神。
    挨著徐阶下首坐著的，是他的得意弟子，右春坊右中允，管国子监司业事的张居正。
    他年纪最轻，不过三十出头，一身天青色的官服衬得他面如冠玉，眉目疏朗。
    他手里捏著那份清单，已经翻来覆去看了第三遍，却始终一言不发。
    暖阁里静得只剩下铜壶滴漏的滴答声，一声一声，敲在每个人的心上。
    最先打破沉默的，是高拱。
    他猛地一拍扶手，粗糲的嗓音打破了满室的沉寂：“好！好一个陈寒！好一个沈知予！”
    裕王被这一声惊得肩膀微微一颤，手里的茶杯差点滑出去，连忙抬眼看向高拱……