晨光熹微，为阳城镀上一层浅浅的金色。
    狻猊悄无声息地跃上窗台，与朱太平並肩而立，一同眺望远处的伏波河。
    清晨的凉风拂过，吹动一人一兽的毛髮。
    朱太平抬手，揉了揉狻猊的大脑袋，触感温热。
    他低笑一声，话语中带著几分调侃。
    “小傢伙，『大青』吃了那血丹，能晋升妖王吗？”
    朱太平问道。
    狻猊喉咙里发出几声意义不明的咕嚕声。
    朱太平收回手，感受著体內奔流不息的真气。
    升炉境，果然与点烛境是云泥之別。
    若说点烛境的气血之力是粗野的蛮力，那升炉境的真气，便是百炼成钢的利刃，不仅威力倍增，更添了无数精妙变化的可能。
    用过简单的朝食，朱太平换上一身干练的劲装，大步走向校场。
    清晨的校场早已人声鼎沸，热火朝天。
    校场东侧，一大片区域被清空，由赵铁胆亲自挑选的两队亲兵里三层外三层地围著，气氛肃穆。
    在那片空地的中央，独角青蟒“大青”蜷缩成一团，身躯比昨日又庞大了几分。它身上的青碧色鳞片几乎完全被赤红取代，散发出的高温让周遭的空气都变得炽热，一股凶悍暴戾的气息不断攀升，让看守的士卒们心惊胆战。
    朱太平驻足片刻，確认“大青”的气息虽狂暴，却很稳定，这才放下心。
    他將视线投向校场的另一边。
    那里，一座临时搭建的擂台格外引人注目。
    擂台四周挤满了镇河军的士卒，吶喊助威之声此起彼伏，震耳欲聋。
    “爵爷！”
    赵铁胆快步迎了上来。
    “弟兄们刚打了胜仗，士气正高，又閒不住，属下就让他们摆个擂台切磋切磋，磨礪一下武技。”
    赵铁胆解释道。
    “做得不错。”
    朱太平点了点头。
    一支军队，需要纪律，也需要血性。一味的压制，只会磨掉锐气。
    適当的竞爭和奖励，是保持士卒血性的最好方式。
    “爵爷您看，这是刚分出胜负的，叫王二虎，一手大关刀舞得虎虎生风，是个好苗子。”
    赵铁胆指著一个刚从擂台上走下的壮汉，那汉子扛著一口大刀，满脸兴奋。
    朱太平点点头，一个合格的將领，必须对麾下的士卒了如指掌。
    此时，又有两人跃上了擂台。
    其中一人身材魁梧，赤著上身，古铜色的皮肤上布满伤疤，手里提著一根沉重的熟铜棍。
    另一人则身材偏瘦，手里握著两柄薄如蝉翼的短刃，整个人透著一股灵猴般的机敏。
    “这是铁木和猴三。”
    赵铁胆在一旁介绍道。
    “铁木天生神力，升炉境的武师。猴三擅长身法，也是升炉境。”
    话音未落，擂台上的两人已经动了。
    “喝！”
    铁木一声爆喝，脚下青石板寸寸龟裂，手中熟铜棍带著撕裂空气的恶风，当头砸下。
    这一棍之威，足以將一头蛮牛砸成肉泥！
    台下眾人一片惊呼。
    面对这雷霆万钧的一击，猴三身形一矮，整个人贴著地面滑了出去，手中双刃在熟铜棍上轻轻一拨。
    “叮！”
    一声脆响。
    铁木只觉得一股巧劲从棍身传来，千钧之力竟被带偏了几分，沉重的铜棍擦著猴三的头皮，重重砸在擂台之上！
    “轰！”
    半个擂台都震了一震。
    而猴三，早已绕到了铁木身后，双刃化作两道寒光，直取其后心要害。
    一力降十会，一巧破千斤。
    两种截然不同的武道风格，在小小的擂台上碰撞，引得台下喝彩连连。
    朱太平静静看著。
    铁木的棍法大开大合，勇猛有余，但变化不足。
    猴三的身法灵动，却失之轻浮，攻击力稍显欠缺。
    两人都和自己一样，是新晋的升炉境，对真气的运用还很粗糙。
    不过，都是可造之材。
    最终，还是猴三仗著身法优势，在铁木身上划开数道血口，贏得了胜利。
    虽然铁木並未伤及筋骨，但按照擂台规矩，已然落败。
    “下一场！”
    赵铁胆高声喊道。
    很快，又有一人走上擂台。
    此人三十出头，相貌平平，唯独一双手掌，比常人大了整整一圈，骨节粗大，布满老茧。
    他的对手，则是镇河军中一位十夫长，同样是升炉境的武师。
    “请！”
    十夫长抱拳行礼，话音未落，那大手汉子身形一晃，竟诡异地欺近了三步之內。
    十夫长心头一跳，抽身后退，同时一拳轰出，拳风呼啸。
    那汉子却不闪不避，蒲扇般的大手迎著拳风抓了过去。
    “咔！”
    一声脆响，十夫长的拳头竟被那汉子硬生生抓住！任凭他如何催动真气，都挣脱不得。
    “得罪了。”
    大手汉子低喝一声，手腕一抖。
    十夫长闷哼一声，整个人被甩飞出去，摔下擂台。
    一招！
    仅仅一招，就击败了一位身经百战的十夫长！
    整个校场瞬间安静下来，所有人都被这兔起鶻落的变故惊呆了。
    朱太平的视线也凝固了。
    “擒龙手？”
    他低声自语。
    这门功夫专练指力和擒拿，练到高深处，能隔空控鹤，碎金裂石，是一门极为霸道的武学。
    “爵爷好眼力！”
    黄大牙凑了过来，压低了嗓门。
    “这傢伙叫秦岳，据说是犯了事从中州逃过来的，一手擒拿功夫出神入化。我试过，在他手上走不过十招。”
    朱太平心中微动。
    中州……那里可是王朝的核心腹地，能人辈出。
    这秦岳来歷不简单。
    又是个人才。
    他默默记下这个名字。
    “最后一场！”
    赵铁胆再次吼道。
    “拓跋野，对阵李大罗！”
    隨著这个名字被喊出，一个身材高大的青年一跃而上，稳稳落在擂台中央。
    他约莫二十出头，剑眉星目，面容俊朗，身穿一袭黑色劲装，背上负著一桿被麻布包裹的长枪。
    整个人站在那里，便有一股烈火般的锐气扑面而来。
    他的对手李大罗，是金刀营的一名十夫长，以一手狂风刀法著称，为人豪爽，在军中颇有威望。
    “小子，听说你枪法不错，让李爷我来称称你的斤两！”
    李大罗咧开嘴，露出两排大牙。