空地上，两座青灰色砖石砌成的竖炉巍然矗立，炉身浑圆，顶端排烟口轻飘著几缕白烟，炉旁整齐码放著木炭与矿石，十数名工匠正围著炉身调试鼓风皮囊，见一行人进来，躬身行礼，大气不敢出。
    李世民迈步走入，目光瞬间被那两座竖炉吸引，脚步径直向前，眼底满是讚许。
    李世民俯身看了看炉底的出铁口，又抬眼望了望炉顶的通风口，转头看向尉迟敬德，语气里满是肯定：“这炉造得周正，高低尺寸看著都合章法，鼓风的皮囊是怎么排布的？”
    尉迟敬德立刻上前，指著炉身两侧各四具的牛皮囊道：“回陛下，按齐王殿下图上所说的，左右各置四具鼓风囊，八个囊交替鼓风，炉內火旺得很！前几天试烧了一回，炭火烧得比寻常熔炉旺上数倍，矿石半个时辰就熔了，比老法子快了足足一倍！”
    说著，尉迟敬德冲一旁的工匠扬声吩咐：“来，给陛下演示一番！”
    两名工匠应声上前，一人扶囊，一人压杆，臂膀发力间，牛皮囊鼓胀又收缩，强劲的风势灌入炉內，原本轻飘的白烟陡然凝了几分，炉口隱约能看见跳动的金红火光。
    程咬金凑到炉边，伸手在炉壁旁试了试风温，咋咋舌道：“好傢伙！这也太有劲了！难怪会烧得快，就这火势，定然能炼顶好的钢！”
    秦叔宝缓步走到矿石堆旁，捡起一块铁矿石掂了掂，又瞧了瞧一旁码放的木炭，点头道：“炭料是硬木精烧的，矿石也是含铁量高的，这样精挑细选，定然能炼出殿下所说的『钢』。”
    李恪靠在一旁的石墩上，晃著腿道：“这只是初成，后续还得再改进鼓风的机关，若是能做个脚踏的转轮，代替人力压囊，能省不少力气，炼起来也更匀实。还有出铁口的闸板，得换厚铁的，不然烧几回就熔了，耽误事。”
    李世民闻言，眼中精光一闪，转头看向李恪，嘴角噙著笑：“你早有盘算？连后续的改进法子都想好了？”
    “那是自然。”
    李恪挑眉，一脸理所当然道:“这些本就不是一步到位的，总得慢慢调，不然哪能炼出最好的钢，以后要打甲冑、造兵器，可都指著这竖炉呢。目前就先用人力来吧，等我们打完突厥再细细研究吧！”
    正说著，远处传来一阵轻快的脚步声，伴著少年清亮的嗓音：“尉迟伯伯！父皇是不是来了？”
    眾人转头看去，只见李泰一身短打，袖口裤腿都挽著，额头沾著汗水，手上还沾著几点炭黑，快步跑了过来，看见李世民，脚步猛地顿住，连忙敛了神色，躬身行礼：“儿臣拜见父皇。”
    李世民看著李泰这副风尘僕僕的模样，抬手免了他的礼，温声道：“起来吧，看你这模样，倒是真在这儿用心了。”
    李泰直起身，脸颊微红，瞥了眼李世民身旁的李恪，又看向李世民：“儿臣跟著工匠们学看火候、搬料，倒也学了不少东西，知晓造炉炼钢的不易，不敢懈怠。”
    尉迟敬德在一旁笑道：“陛下，魏王殿下现在可是极用心，前几天鼓风囊出了点小毛病，还是殿下看出风路堵了，提醒工匠们疏通的呢！”
    李世民闻言，伸手揉了揉李泰的头顶，语气满是欣慰：“不错，能用心观察，就是长进。”
    李泰被李世民揉著头顶，鼻尖忽然一酸，连日来在军营搬石筛土的疲惫、对过往糊涂的悔恨，尽数涌上心头。
    他猛地屈膝，“噗通”一声跪倒在地上，双手紧紧地攥著衣角，声音带著压抑不住的哽咽：“父皇……儿臣知错了！”
    这一跪来得猝不及防，周遭的工匠、將领都屏息静立。
    李世民抬手的动作一顿，眼底的笑意淡去，取而代之的是深沉的审视，他缓缓开口，声音不高却带著帝王的威仪：“你说说，错在何处？”
    “儿臣错在识人不清，被虚名蒙蔽心智！”
    李泰额头抵著地面，泪水顺著脸颊滑落，“那些所谓『仰慕文采』的门客，是世家安插的棋子，可儿臣被他们『必成大器』的奉承冲昏了头，连父皇『皇子不得私豢门客』的明令都拋诸脑后，险些沦为搅乱皇室的工具，辜负了父皇的教诲与宠爱！”
    李泰深吸一口气，声音颤抖却愈发清晰：“儿臣还错在野心薰心，覬覦不属於自己的东西。大哥仁厚，三哥行事磊落，儿臣却因一时贪念，听信挑唆，险些和大哥、三哥反目，动摇大唐根基……若非三哥及时点醒，儿臣恐怕早已万劫不復！”
    李世民沉默著，目光掠过李泰沾著炭黑的双手、磨出薄茧的指腹，那是连日来搬石筛土、跟隨工匠劳作留下的痕跡。
    他转头看向一旁的李恪，见李恪眼神沉静，並无幸灾乐祸，心中微动。
    “这些日子在这边，你当真想明白了？”李世民的声音缓和了些许，却仍带著不容置疑的威严。
    “儿臣想明白了！”
    李泰猛地抬头，眼眶通红却目光坚定，“从前儿臣不明人心险恶，不懂家国责任。这几天跟著尉迟伯伯和工匠们劳作，搬一块青石就知其重，筛一筐黏土就知晓其难，才明白父皇打下这江山何等不易！”
    李泰抬手抹了把眼泪，语气愈发恳切：“世家挑唆，是想借儿臣之手乱我皇室。儿臣糊涂，险些让他们得逞！如今儿臣只求父皇责罚，只求能留在这边继续磨礪，学好本事，將来为父皇分忧，为大唐效力，再也不敢有半分非分之想！”
    尉迟敬德在一旁忍不住开口道：“陛下，魏王殿下这些日子確实用心，搬料、筛土、看火候，从来不喊苦喊累，连工匠们都夸他肯学肯干。”
    程咬金也附和道：“陛下，知错能改善莫大焉！魏王殿下年纪尚轻，经此一事定然能长记性，不如就遂了他的愿，让他在敬德这边多歷练歷练，將来也是个能担当的！”
    李世民看著李泰布满汗水和泥渍却无比真挚的脸，又看了看身旁的李恪，眼底的严厉渐渐消融，他缓缓抬手：“起来吧。”
    李泰闻言，恭敬地磕了个头，才慢慢站起身，依旧低著头，不敢直视李世民的眼睛。
    “你能认清过错，知晓悔改，就是长进。”
    李世民的声音温和了许多，“朕罚你入军营，是要让你明白，大唐的江山，从来不是靠阴谋诡计得来的，而是靠实打实的血汗与本事守住的。”